A kínai gazdaság az elmúlt huszonöt évben kiemelkedő növekedést ért el. A szakértők azonban már évek óta kongatják a vészharangot: a profit, a piaci részesedés növelése és a nyugati világ lekörözése utáni hajsza sokba kerülhet még a távol-keleti országnak. A gyárak ugyanis sok esetben a környezet kegyetlen kizsákmányolása révén növelik a GDP-t, amire a közelmúltban egy súlyos ökológiai katasztrófa hívta fel újra a figyelmet.
A krízis még november 13-án kezdődött, amikor a Kína északkeleti részén található Csilin tartományban az állami tulajdonban lévő China National Petroleum Corporation (CNPC) egyik leányvállalatának vegyi üzemében robbanás történt. A súlyos baleset – amelyet állítólagosan emberi gondatlanság okozott –, az üzem benzolfeldolgozó tornyánál következett be, ám a cég vezetősége cáfolta, hogy az esetnek bármilyen komolyabb környezetkárosító hatása lenne. A szóvivők arról győzködték a lakosságot, hogy nagyobb légszennyeződéstől nem kell tartani, arról pedig szó sincs, hogy a közeli Sungari folyóba benzol került volna. Mint néhány szokatlanul éles hangvételű cikkből később kiderült, a hatóságok a lakosság figyelmeztetése helyett előbb nagyobb
mennyiségű vizet próbáltak a folyóba pumpálni, hogy a vízbe került mérgező anyagok koncentrációját csökkentsék. A közeli Hejlungcsiang tartomány lakossága mindeközben mit sem sejtett afelől, hogy egy közel 80 kilométer hosszú, 100 tonnányi benzolt és nitrobenzolt tartalmazó folt hömpölyög lassanként ivóvízkészleteik felé.
A tartomány vezetői és a közel tízmillió lakosú Harbin város vezetése csak egy héttel a baleset után értesült a veszélyről, ám a lakosság értesítését ők is halogatni kezdték. Ilyen súlyos esetekben a helyi vezetőknek mindig meg kell várniuk Peking utasítását arra nézve, hogy mit mondhatnak el a lakosságnak. Harbin vezetése végül – mivel el akarta kerülni a szennyeződés miatt esetlegesen kialakuló pánikot – csak annyit tett közzé, hogy "általános karbantartás" miatt ideiglenesen elzárják a vízvezetékeket a városban. Azt azonban csak kevesekkel sikerült elhitetni, hogy egy általános karbantartást a fagypont alatti téli zimankóban kell elvégezni, ráadásul úgy, hogy egyszerre zárják el mindenhol a vezetékeket. Rövid időn belül az a rémhír terjedt el, hogy a vizet azért zárták el, mert földrengés várható. A helyzet odáig fajult, hogy az egyik helyi újságnak címlapon kellett közölnie: "Nem lesz földrengés Harbinban!" A hatóságok ezek után már kénytelenek voltak bevallani a "vízvezeték-karbantartás" valódi okát.
Harbin vízszükségletének több mint nyolcvan százalékát a Sungari folyóból elégíti ki, ám, a szennyeződés miatt öt napon át közel négymillióan maradtak csapvíz nélkül. A kormány tartálykocsikban szállított a városba tiszta vizet, amelyért a helybélieknek a téli mínuszokban kellett akár órákig is sorban állniuk. A lakosok háztartásaik szinte összes fellelhető edényét magukkal hozták: vödrökkel, tartályokkal, lábasokkal, teáskannákkal próbáltak minél több vizet begyűjteni. A szupermarketek polcai a pánikszer? felvásárlások miatt hamar kiürültek: elsősorban ásványvízből, üdítőkből és tejből készleteztek be maguknak a harbini polgárok. Miután a benzolfolt lomhán továbbhömpölygött, a csapokból is újra megindult a víz, ám a hatóságok újra figyelmeztették a lakosságot: néhány napig még ne igyanak belőle. A szennyeződés következtében egyes mérések a folyón a benzolszint megengedett értékének több mint százszorosát mutatták. (A benzol a rákkeltő anyagok közé tartozik. A nyersolajból nyert vegyszert műanyagok, festékek, ragasztók, mosószerek, rovarirtók gyártásánál használják. Magas koncentrációban leukémiát, vese- és májproblémákat, végső soron pedig halált okozhat.)
A helyzetet tovább rontotta, hogy a kínai hatóságok késve értesítettek még egy érintett felet: Oroszországot. A Sungari folyó ugyanis a kínai-orosz határon hömpölygő Amur folyóba sodorja majd a foltot, ami várhatóan közel egymillió ember hétköznapjait befolyásolja majd. Az 580 ezres Habarovszk várost várhatóan december első hetében éri majd el a benzolszőnyeg, így már ott is a vízvezetékek elzárását tervezik. Közben a hatóságok több tonna aktív szén szállítását is megszervezték a térségbe, ez az anyag ugyanis abszorbensként képes elnyelni a halálos vegyszert. A tudósok szerint azonban a helyzet nem ilyen egyszerű: három-öt évig is eltarthat, mire a szennyeződés lebomlik.